26/01/2026
El Mai-Kai, un nombre que evoca imágenes de palmeras, cocteles exóticos y espectáculos vibrantes, ha sido durante décadas un faro de la cultura polinesia en Fort Lauderdale, Florida. Su repentino cierre en 2020 dejó a muchos de sus fieles seguidores preguntándose qué había sucedido con este icónico establecimiento. La respuesta, aunque inicialmente desalentadora, ha dado paso a una emocionante historia de resurgimiento y renovación. Acompáñenos a desentrañar el misterio detrás de su cierre y a celebrar la inminente reapertura de este templo culinario y cultural.
El Mai-Kai no es solo un restaurante; es una cápsula del tiempo, un testimonio viviente de una era dorada de la hospitalidad estadounidense. Su historia se remonta a la visión de dos hermanos, Bob y Jack Thornton, quienes desde una temprana edad quedaron fascinados por la atmósfera mágica de lugares como Don the Beachcomber en Chicago y Trader Vic's en San Francisco. Estos establecimientos despertaron en ellos el deseo de crear algo similar, un santuario donde los comensales pudieran escapar de la cotidianidad y sumergirse en una experiencia exótica.
Un Sueño Polinesio Nace en Florida
En 1955, tras cumplir su servicio en las fuerzas armadas, los hermanos Thornton, aún con menos de 30 años, eligieron Fort Lauderdale, Florida, como el lienzo para su ambicioso proyecto. Optaron por una zona entonces poco desarrollada de Oakland Park, un suburbio de Fort Lauderdale. Aunque la ubicación parecía remota en ese momento – descrita como “en medio de la nada en la U.S. 1” – los hermanos tuvieron la perspicacia de reconocer el potencial de Florida. La industria turística estaba en pleno auge en la década de 1950, y tanto Fort Lauderdale como Oakland Park experimentaban una rápida expansión residencial. Esta combinación estratégica aseguró que el Mai-Kai desarrollara rápidamente una clientela leal, compuesta tanto por turistas curiosos como por residentes locales que buscaban una experiencia única.
La visión arquitectónica del Mai-Kai fue confiada a Charles F. McKirahan Sr., con la decoración interior a cargo de Wayne Davidson. La inversión inicial fue monumental para la época: 350.000 dólares. Esta cifra lo convirtió en el restaurante más caro construido en Estados Unidos ese año, una clara señal de la ambición y la fe de los hermanos Thornton en su proyecto. La inversión no tardó en dar sus frutos. En su primer año de operación, el Mai-Kai generó más de un millón de dólares en ingresos, un logro asombroso que lo catapultó a la cima de la industria restaurantera nacional. Durante muchos años, fue el establecimiento que más ron vendía en toda Florida, un testimonio de la popularidad de sus icónicos cocteles tiki.
Para asegurar la autenticidad y la calidad desde el primer día, los hermanos Thornton no escatimaron en recursos humanos. Contrataron personal clave directamente de Don the Beachcomber en Chicago, un gigante del género. Entre ellos se encontraban el chef número 2, Lin Ark Lee (conocido como Kenny Lee), el barman número 2, Mariano Licudine, el maître d' Andy Tanato, y el capitán de sala y agente de compras Robert Van Dorpe. Van Dorpe, de hecho, se convirtió en el primer gerente general del Mai-Kai, sentando las bases de una operación impecable que atrajo a multitudes.
Evolución y Desafíos a lo Largo de las Décadas
El diseño original del Mai-Kai era tan innovador como lujoso. Contaba con cinco comedores distintos, cada uno ofreciendo una atmósfera única, y un singular “Surfboard Bar” con 19 asientos, construido ingeniosamente a partir de tablas de surf auténticas. Una de las características más distintivas era el techo abierto del área de asientos del Jardín, que permitía a los comensales disfrutar del cielo estrellado. Sin embargo, la imprevisibilidad del clima de Florida, con sus lluvias torrenciales, hizo que la molestia constante de reubicar a los clientes fuera insostenible. Eventualmente, el techo fue cubierto con vidrio. Aunque inicialmente este techo de vidrio podía abrirse y cerrarse, problemas de mantenimiento posteriores hicieron que permaneciera cerrado de forma permanente, una pequeña adaptación que no mermó el encanto del lugar.
La propiedad del Mai-Kai experimentó cambios a lo largo de los años. En 1970, Jack Thornton vendió su participación a su hermano Bob después de sufrir un aneurisma. Bob, con una visión de crecimiento continuo, expandió el restaurante, duplicando con creces su capacidad para satisfacer la creciente demanda. Bob Thornton falleció en 1989, pero el legado familiar continuó. A partir de 2014, el restaurante era dirigido por el hijastro de Bob, David Levy, como CEO, y su hijastra, Kulani Thornton Gelardi, como CFO, asegurando que el espíritu original de los fundadores permaneciera intacto.
El Cierre Inesperado: Una Tubería Rota y Sus Consecuencias
La razón detrás del cierre del Mai-Kai en 2020 fue, irónicamente, algo tan mundano como devastador: una tubería reventada. Este incidente provocó una grave inundación dentro del edificio, causando daños significativos a la infraestructura histórica del restaurante. La magnitud de los daños hizo que el cierre temporal fuera inevitable para evaluar la situación y planificar las reparaciones necesarias. Aunque el edificio principal estaba inoperable, el Mai-Kai demostró su resiliencia al seguir organizando algunas reuniones y eventos al aire libre, manteniendo viva la llama y la conexión con su comunidad de seguidores.
Este evento, aunque trágico, abrió la puerta a una nueva era para el Mai-Kai. Los años de operación continua habían cobrado su peaje en el edificio, y la inundación fue el catalizador para una renovación profunda que de otra manera podría no haberse llevado a cabo. Fue una oportunidad para no solo reparar los daños, sino para modernizar y revitalizar el establecimiento, preparándolo para las próximas décadas.
El Resurgimiento: Una Inversión Millonaria y una Nueva Era
La noticia más emocionante para los amantes del Mai-Kai llegó en 2023, cuando nuevos socios se unieron para emprender una ambiciosa renovación millonaria. Con una inversión estimada de 20 millones de dólares, el proyecto no solo buscaba reparar los daños causados por la inundación, sino también restaurar y mejorar cada aspecto del legendario restaurante. Esta inversión masiva es un testimonio de la fe en el legado y el futuro del Mai-Kai, reconociendo su valor no solo como negocio, sino como un icono polinesio cultural y turístico.
La espera finalmente está por terminar. Tras años de arduo trabajo y dedicación, el Mai-Kai reabrió sus puertas en noviembre de 2024. Los nuevos propietarios han dejado claro que, si bien honrarán el legado, también están evolucionando la identidad del lugar. Ahora lo describen como un “recinto polinesio” (Polynesian venue), haciendo una distinción sutil pero significativa de la etiqueta de “tiki bar”. Esta nueva denominación sugiere un enfoque más amplio en la cultura y la experiencia polinesia, yendo más allá de la coctelería para ofrecer una inmersión más profunda en las tradiciones del Pacífico. Este enfoque renovado busca atraer tanto a los nostálgicos como a una nueva generación de clientes, asegurando la relevancia y el éxito del Mai-Kai en el siglo XXI.
Preguntas Frecuentes sobre el Mai-Kai
Para aquellos que tienen preguntas sobre este legendario establecimiento, hemos compilado una lista de las consultas más comunes:
- ¿Cuándo abrió el Mai-Kai por primera vez?
El Mai-Kai abrió sus puertas por primera vez en diciembre de 1955. - ¿Quiénes fundaron el Mai-Kai?
Fue fundado por los hermanos Bob y Jack Thornton. - ¿Cuál fue el costo original de construcción del Mai-Kai?
El restaurante costó 350.000 dólares en 1955, lo que lo convirtió en el restaurante más caro construido en EE. UU. ese año. - ¿Por qué cerró el Mai-Kai en 2020?
El Mai-Kai cerró en 2020 debido a una inundación causada por la rotura de una tubería, que provocó daños significativos en el edificio. - ¿Cuándo reabrió el Mai-Kai?
El Mai-Kai reabrió sus puertas en noviembre de 2024, tras una extensa renovación. - ¿Es el Mai-Kai un tiki bar?
Los nuevos propietarios lo describen como un “recinto polinesio” (Polynesian venue), sugiriendo un enfoque más amplio que un simple tiki bar. - ¿Cuánto costó la renovación del Mai-Kai?
La renovación de 2023-2024 tuvo un costo estimado de 20 millones de dólares. - ¿El Mai-Kai sigue siendo propiedad de la familia original?
Aunque la familia original lo gestionó durante décadas, la reciente renovación ha involucrado a nuevos socios inversores.
El Mai-Kai ha pasado de ser un sueño ambicioso de dos hermanos a convertirse en una institución cultural y gastronómica. Su historia es una de innovación, éxito, desafíos y, finalmente, un triunfo. La inundación de 2020, aunque un revés, se convirtió en una oportunidad para una renovación millonaria que ha revitalizado este icono polinesio. Con su reapertura en 2024, el Mai-Kai no solo vuelve a la vida, sino que se reinventa, prometiendo a sus visitantes una experiencia aún más cautivadora y auténtica que celebra su rica historia mientras mira hacia un futuro brillante. Es un testimonio de que, con visión y dedicación, incluso los desafíos más grandes pueden transformarse en nuevas oportunidades.
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