¿Mapalé: el baile que nació de la resistencia?

El Mapalé, con su energía desbordante y sus movimientos frenéticos, es uno de los géneros más representativos de la cultura afrocolombiana. Pero detrás de cada golpe de tambor y cada contorsión de los bailarines, se esconde una historia profunda y poderosa, una narrativa de resistencia, emancipación y la inquebrantable búsqueda de libertad de un pueblo. Para comprender verdaderamente el Mapalé, debemos viajar a nuestro pasado, a las raíces de nuestra herencia africana y colombiana, donde este baile no solo es una expresión artística, sino el eco de una voz que se alzó contra la opresión.

Como bien lo describe Juan Francisco García en su cuento “Contagio”, el Mapalé es una fuerza inexplicable, una especie de brujería que atrae, que surge de los golpes rápidos y frenéticos de los tambores. Es la vibración de la tierra, el movimiento del agua y el ruido del viento, evocando la imagen del pez Mapalé que se retuerce, plegándose hacia adelante y hacia atrás, negándose a rendirse y clamando por volver al agua. Esta metáfora encierra la esencia misma de una danza que, a través de su vigor, cuenta la historia de una lucha por la supervivencia y la identidad.

El Origen y el Significado del Nombre Mapalé

El Mapalé es una danza afrocolombiana que surgió en la costa caribeña de Colombia, forjada por la influencia cultural de los africanos esclavizados que fueron traídos a América durante la conquista. Su nombre, cargado de simbolismo, proviene del pez teleósteo Cathorops Mapale. Este pez, cuando es sacado del agua, realiza movimientos fuertes y espasmódicos, retorciéndose con una energía sorprendente. Estos movimientos fueron comparados por los ancestros africanos con la fuerza y el frenesí de los bailarines de Mapalé, dando así origen a su denominación.

Sin embargo, existe otra interesante perspectiva sobre el origen del nombre. El folclorista Abraham Cáceres sugiere que la palabra Mapalé es de origen africano y que su significado original está relacionado con el "sexo" o el "acto sexual". Al observar los movimientos del pez, los ancestros habrían exclamado que parecía estar "haciendo Mapalé", asociándolo con una danza que, con el tiempo, adquiriría un énfasis de regocijo y un carácter sexual muy marcado, como se observa en su evolución frenética actual. Este doble significado, entre la energía del pez y la connotación ancestral, enriquece aún más la complejidad cultural de esta danza.

Mapalé: Una Rebelión Camuflada en el Baile

El Mapalé no fue solo una forma de entretenimiento o expresión cultural; fue, en sus orígenes, una necesidad, una estrategia de supervivencia y resistencia. Surgió entre las personas esclavizadas como una forma de camuflar su entrenamiento para una posible rebelión. Los movimientos ágiles y potentes, la coordinación y la resistencia física que exigía el Mapalé, eran en realidad ejercicios encubiertos, preparación para un levantamiento contra sus captores. Esta astuta táctica permitía a los esclavizados mantener vivas sus esperanzas de libertad sin levantar sospechas directas de sus opresores.

Este fenómeno de resistencia a través de la danza no es exclusivo de Colombia. Ejemplos similares se encuentran en otras culturas oprimidas alrededor del mundo:

• La Capoeira: Esta danza tradicional de Brasil surgió de la necesidad de rebelión de los africanos esclavizados. Cuando las autoridades prohibieron la danza por considerarla un entrenamiento de combate, los esclavizados la disfrazaron con movimientos fluidos y sin contacto aparente, argumentando que era solo su danza, mientras que en realidad seguían perfeccionando una letal arma de lucha.
• El Flamenco: Aunque no surgió directamente de la esclavitud africana, el Flamenco español fue una manifestación de resistencia de varios pueblos marginados, como gitanos, musulmanes y judíos. Cuando la corona española exigió la conversión al catolicismo, estos pueblos alzaron su voz a través de las voces rasgadas del cantaor, los acordes nostálgicos de la guitarra y los sublimes pasos del bailaor, transmitiendo un mensaje de identidad y resistencia.

Estos ejemplos demuestran cómo el arte, y en particular la danza, se convierte en un refugio y una poderosa herramienta para la expresión de la identidad y la lucha por la libertad frente a la opresión.

¿Dónde y Cómo se Baila el Mapalé?

El Mapalé, al igual que la Cumbia o la Puya, es un baile que representa con orgullo la región caribeña de Colombia. Si bien Cartagena y Barranquilla son las principales ciudades donde se pueden encontrar destacados bailarines y donde el Mapalé tiene una fuerte presencia cultural, este ritmo se conoce y se baila en todo el país, principalmente como danza folclórica. Su influencia se extiende incluso a comunidades afrocolombianas en la región del Pacífico y la costa ecuatoriana, lo que demuestra su arraigo y expansión.

El Mapalé es una danza de pareja suelta, caracterizada por su alta energía y la constante oscilación de todo el cuerpo. Los bailarines ejecutan pasos cortos, con un ritmo acelerado y un palmoteo constante que marca la pauta. Las rutinas suelen iniciarse con la formación de dos filas individuales, una frente a la otra, de hombres y mujeres, quienes realizan avances hacia adelante y hacia atrás. Posteriormente, los hombres realizan exhibiciones libres e individuales con el propósito de impresionar a sus parejas, quienes a su vez se turnan para corresponder a estos desafíos con movimientos igualmente intensos y cargados de sensualidad. Los movimientos son frenéticos y poseen un alto contenido de erotismo, destacándose los de las mujeres por su carácter excitante y provocador.

Vestuario Típico del Mapalé

El vestuario del Mapalé, aunque sencillo, es fundamental para la expresión de la danza y conserva una profunda herencia africana. Se adorna con muchos colores y está diseñado para resaltar los movimientos corporales y el carácter sexual y frenético de la danza.

• Mujeres: Usan generalmente un vestido muy corto y ceñido al cuerpo, con una falda de volantes y flequillos que realza el movimiento de las caderas. La blusa es de mangas cortas, a menudo complementada con adornos tipo arandela en los hombros. En la cabeza, lucen un turbante o flores, y suelen bailar descalzas para sentir la conexión con la tierra y facilitar los movimientos ágiles.
• Hombres: Visten pantalón arremangado hasta las rodillas, evocando la imagen de un pescador, y una camisa con mangas arremangadas hasta el codo. También pueden llevar volantes de colores vivos hasta la muñeca y la cabeza cubierta con un paño rectangular. Al igual que las mujeres, suelen bailar descalzos.

Contexto Histórico: La Resistencia Africana

La historia de Cartagena de Indias es intrínsecamente ligada al Mapalé y a la herencia africana. Desde su fundación en 1533 por Don Pedro de Heredia, la ciudad se convirtió en un puerto negrero y comercial crucial, atrayendo la codicia de invasores y siendo un punto de llegada para miles de africanos esclavizados. Estos individuos, provenientes en su mayoría de la familia Bantú (territorios que hoy son Camerún, Gabón, Angola y República Democrática del Congo), llegaban con lenguas, creencias y manifestaciones artísticas diversas. Ante el terror y la opresión, debían reaccionar instintivamente para preservar su cultura.

En este contexto, las reuniones clandestinas eran vitales. Los esclavizados que lograban escapar eran conocidos como:

• Cimarrones: Aquellos que huían de las minas, casas de sus amos o haciendas.
• Bozales: Los que lograban escapar en el mismo momento del desembarco.

Estos actos de huida y resistencia sentaron las bases para la creación de comunidades como el Palenque de San Basilio, fundado por Benkos Biohó, una figura legendaria que trazó el camino hacia la tierra prometida de la libertad. En estos palenques, la cultura africana se mantuvo viva y se transformó, dando origen a expresiones como el Mapalé. Incluso los peinados de las mujeres y los golpes de tambor servían como códigos para marcar rutas de liberación y momentos precisos para la huida.

La "Tarde de Liberto" y el Carnaval de Barranquilla

Un momento clave en la historia del Mapalé y la cultura afrocolombiana fue la implementación de la "Tarde de Liberto". Dentro del proceso de "humanización" de la Corona Española, se permitía a los esclavizados participar en fiestas religiosas. Cada 2 de febrero, durante la celebración de la Virgen de la Candelaria en Cartagena, se dictaminaba una "tarde de liberto", un espacio donde los esclavos podían salir a la calle con su música, fiestas y costumbres. Podían exhibir sus vestimentas y realizar sus presentaciones, coreografías y danzas propias de cada región. Este festival de la raza negra es considerado el "abuelo" de lo que años más tarde se conocería como el icónico Carnaval de Barranquilla, un festival que hoy es Patrimonio Inmaterial de la Humanidad y que reúne a cientos de miles de bailarines y espectadores de todo el mundo, celebrando la rica herencia cultural africana de Colombia.

¿Existen Tipos de Mapalé?

A pesar de la diversidad de movimientos y la evolución que ha tenido a lo largo del tiempo, es importante aclarar que no existen tipos o estilos de Mapalé; solamente es uno. Aunque la forma en que se baila en Cartagena de Indias, la zona caribeña, Barranquilla o el Pacífico pueda variar ligeramente en su interpretación, la esencia y los principios fundamentales de la danza permanecen inalterables. El Mapalé es una danza única que se adapta y se reinterpreta, pero siempre manteniendo su identidad original.

Pasos Básicos del Mapalé

Para aquellos que deseen sumergirse en la energía del Mapalé, aquí se describen algunos de sus pasos básicos, que son el cimiento de esta danza ancestral:

1. Paso 1: Las Tijeras. Con los pies juntos y los brazos extendidos a los lados, se salta haciendo "tijeras", avanzando y retrocediendo, y desplazándose lateralmente hacia la izquierda y la derecha. Este paso desarrolla agilidad y coordinación.
2. Paso 2: Trotecito Corto. Desde la posición inicial de pies juntos, se avanza con un trote corto y se retrocede, desplazándose hacia adelante y hacia atrás. Este paso enfatiza el ritmo constante y la energía contenida.
3. Paso 3: Flexión y Extensión de Rodillas. Con los pies juntos, en el tiempo uno, se da un paso adelante con el pie derecho, apoyando la punta y levantando el talón. En el tiempo dos, se adelanta el pie izquierdo de la misma manera. Este movimiento crea una ondulación característica.
4. Paso 4: Saltos. Desde la posición inicial de pies juntos, se salta en un pie y luego en el otro, desplazándose adelante, atrás y lateralmente, incluso dando giros. Este paso añade el frenesí y la acrobacia que son distintivos del Mapalé.

Dominar estos pasos requiere práctica y paciencia, ya que el Mapalé es una danza exigente. Sin embargo, la recompensa es la conexión con una de las expresiones culturales más vibrantes y significativas de Colombia.

Intérpretes Reconocidos del Mapalé y otros Ritmos Afrocolombianos

El Mapalé y otros ritmos de herencia africana han sido elevados y difundidos gracias al talento de grandes músicos e intérpretes que han dedicado sus vidas a preservar y enriquecer este legado. Su trabajo ha permitido que estos géneros trasciendan fronteras y sean reconocidos a nivel mundial.

• Totó la Momposina: Figura cumbre de la música folclórica colombiana, Totó ha llevado la cumbia y otros ritmos a escenarios internacionales. Heredera de una dinastía musical, su voz y su presencia son sinónimo de la riqueza cultural del Caribe colombiano. Su interpretación de "El Pescador" es icónica.
• Petrona Martínez: Reconocida por posicionar el bullerengue en las máximas esferas musicales internacionales. Su fructífera carrera ha sido fundamental para visibilizar la música de las mujeres mayores de las comunidades afrodescendientes del Caribe colombiano.
• María Mulata (Diana Constanza Hernández Álvarez): Una cantaora que representa la diversidad nacional. Con una sólida formación en canto lírico y un recorrido internacional, ha puesto su talento al servicio del folclore de Colombia, llevando la tradición a importantes escenarios.
• Lucho Bermúdez: Maestro, músico, compositor, arreglista y director, Lucho Bermúdez es considerado uno de los exponentes más importantes de la música colombiana. Su obra fue pionera en dar a conocer internacionalmente la riqueza de las formas musicales del país, incluyendo el Mapalé y otros ritmos de carnaval.

Obras Trascendentales del Mapalé

Algunas de las canciones más conocidas y trascendentales que han contribuido a la popularidad del Mapalé incluyen:

• "Prende la vela"
• "El Mapalé"
• "Rama e´tamarindo"
• "Mapalé Sabroso"

Estas y muchas otras composiciones son la banda sonora de la alegría y la resistencia, con el inconfundible sonido del tambor como corazón palpitante que invita al movimiento y la celebración.

Diferencias entre Mapalé y Champeta

Aunque ambos son ritmos afrocolombianos con raíces en la región Caribe, el Mapalé y la Champeta presentan diferencias significativas en su origen y evolución:

Otros Ritmos de Herencia Negra en Colombia

La riqueza de la cultura colombiana está profundamente marcada por la herencia africana, manifestada en una diversidad de bailes y géneros musicales más allá del Mapalé. Estos ritmos, especialmente arraigados en las regiones Caribe y Pacífico, son testimonio de la resiliencia y creatividad de los pueblos afrodescendientes:

• La Cumbia: Considerada el ritmo que define a Colombia internacionalmente. Es una fusión de influencias indígenas, africanas y europeas, originaria de la Depresión Momposina. Caracterizada por sus tambores, gaitas y la elegancia de sus movimientos, la Cumbia es la máxima expresión de la identidad caribeña colombiana.
• El Bullerengue: Un ritmo musical y danza del Caribe colombiano, practicado en especial por comunidades afrodescendientes, como las de Palenque de San Basilio. Originalmente una danza ritual femenina que simboliza la fecundidad, ha evolucionado a una parranda callejera. Se destaca por los tambores, el palmoteo y el canto coral.
• La Tambora: Un "baile cantao" que se danza de forma circular y en parejas. Los pies no se levantan del suelo, y los movimientos de las caderas son suaves y cadenciosos, creando un ritmo hipnótico y envolvente.
• El Chocoano: Una danza de tipo religioso, muy extendida en la cultura africana del litoral Pacífico. Se dice que sus orígenes se remontan a Sierra Leona, reflejando la conexión transatlántica de las tradiciones.
• El Currulao: El ritmo más popular entre las comunidades afrocolombianas a lo largo de la costa del Pacífico. Es el que conserva las influencias africanas más fuertes del periodo colonial. Sus movimientos y su sonoridad evocan las referencias tradicionales de un rito sacramental ancestral, transportando a quienes lo presencian a un tiempo antiguo y mágico.

Estos ritmos, junto al Mapalé, conforman un mosaico cultural que celebra la resistencia, la emancipación y la libertad de los pueblos afrocolombianos, siendo un legado africano invaluable que resuena en cada rincón del país. Colombia es, sin duda, un país profundamente afro, y su música y danzas son un vibrante patrimonio vivo.

Preguntas Frecuentes sobre el Mapalé

¿Cuál es la diferencia principal entre el Mapalé y la Champeta?

La principal diferencia radica en su naturaleza y evolución. El Mapalé es una danza folclórica afrocolombiana, con orígenes en las actividades de pesca y la resistencia de los esclavizados, y se mantiene como una expresión tradicional. La Champeta, en cambio, es un fenómeno cultural y un género musical urbano más contemporáneo, surgido en los barrios marginales de Cartagena, que fusiona ritmos africanos y antillanos con temáticas sociales y que se popularizó a través de los "picós".

¿El Mapalé es un baile de origen africano?

Sí, el Mapalé tiene una marcada y profunda ascendencia africana. Nació en la costa caribeña de Colombia gracias a la influencia cultural de los africanos que fueron traídos como esclavos durante la conquista de América. Sus movimientos, ritmos y vestimenta reflejan directamente esta herencia.

¿Cuántos tipos de Mapalé existen?

No existen diferentes tipos o estilos de Mapalé. Aunque la interpretación y la ejecución puedan variar ligeramente entre regiones o grupos de bailarines, la esencia y los pasos fundamentales del Mapalé son únicos y se mantienen como una sola danza.

¿Por qué el Mapalé se asocia con movimientos frenéticos y eróticos?

El Mapalé en sus orígenes era una danza de labor de los pescadores, pero con el tiempo, su temática se transformó, adquiriendo un énfasis de regocijo con un fuerte carácter sexual. La evolución frenética de sus movimientos y la interacción entre los bailarines reflejan este contenido erótico, que simboliza la unión y la vitalidad entre el hombre y la mujer.

El sonido musical de un buen tambor, en cualquier departamento de Colombia, tiene el poder de zumbar en los oídos, haciendo un llamado ineludible al movimiento del cuerpo. El Mapalé es una invitación a sumergirse en el mundo de la africanidad, a conectar con una tradición que podemos llamar nuestra, una manifestación artística que ha resistido el paso del tiempo y que sigue vibrando con la misma fuerza y alegría con la que nació.

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